posts/Screen.mdwn

   1 [Screen][] is a [ncurses][]-based terminal multiplexer.  There are
   2 tons of useful things you can do with it, and innumerable blog posts
   3 describing them.  I have two common use cases:
   4
   5 * On my local host when I don't start X Windows, I login to a
   6   virtual terminal and run `screen`.  Then I can easily open several
   7   windows (e.g. for [[Emacs]], [[Mutt]], [[irssi]], …) without having
   8   to log in on another virtual terminal.
   9 * On remote hosts when I'm doing anything serious, I start `screen`
  10   immediately aftering [[SSH]]-ing into the remote host.  Then if my
  11   connection is dropped (or I need to disconnect while I take the
  12   train in to work), my remote work is waiting for me to pick up where
  13   I left off.
  14
  15 Treehouse X
  16 ===========
  17
  18 Those are useful things, but they are well covered by others.  A few
  19 days ago I though of a cute trick, for increasing security on my local
  20 host, which lead me to finally write up a `screen` post.  I call it
  21 “treehouse X”.  Here's the problem:
  22
  23 You don't like waiting for X to start up when a virtual terminal is
  24 sufficient for your task at hand, so you've set your box up without a
  25 graphical login manager.  However, sometimes you *do* need a graphical
  26 interface (e.g. to use fancy characters via [[Xmodmap]] or the
  27 [[Compose_key]]), so you fire up X with `startx`, and get on with your
  28 life.  But wait!  You have to leave the terminal to do something else
  29 (e.g. teach a class, eat dinner, sleep?).  Being a security-concious
  30 bloke, you lock your screen with [xlockmore][] (using your [[Fluxbox]]
  31 [hotkeys][]).  You leave to complete your task.  While you're gone
  32 Mallory sneaks into your lab.  You've locked your X server, so you
  33 think you're safe, but Mallory jumps to the virtual terminal from
  34 which you started X (using `Ctrl-Alt-F1`, or similar), and kills your
  35 `startx` process with `Ctrl-c`.  Now Mallory can do evil things in
  36 your name, like adding `export EDITOR=vim` to your `.bashrc`.
  37
  38 So how do you protect yourself against this attack?  Enter `screen`
  39 and treehouse X.  If you run `startx` from within a `screen` session,
  40 you can jump back to the virtual terminal yourself, detach from the
  41 sesion, and log out of the virtual terminal.  This is equivalent to
  42 climing into your treehouse (X) and pulling up your rope ladder
  43 (`startx`) behind you, so that you are no longer vulnerable from the
  44 ground (the virtual terminal).  For kicks, you can reattach to the
  45 screen session from an `xterm`, which leads to a fun chicken-and-egg
  46 picture:
  47
  48 [[!img treehouse-X.png
  49   alt="startx → X → Xterm → Screen → startx cycle"
  50   caption="startx → X → Xterm → Screen → startx cycle"]]
  51
  52 Of course the whole situation makes sense when you realize that it's
  53 really:
  54
  55     $ pstree 14542
  56     screen───bash───startx───xinit─┬─X
  57                                    └─fluxbox───xterm───bash───screen
  58
  59 where the first `screen` is the server and the second `screen` is the
  60 client.
  61
  62 [screen]: http://www.gnu.org/software/screen/
  63 [ncurses]: http://www.gnu.org/software/ncurses/
  64 [xlockmore]: http://www.tux.org/~bagleyd/xlockmore.html
  65 [hotkeys]:
  66   http://git.tremily.us/?p=dotfiles-public.git;a=blob;f=src/.fluxbox/keys;hb=HEAD
  67
  68 [[!tag tags/tools]]
  69 [[!tag tags/linux]]